Neurociencia: el cerebro puede mantenerse joven mucho más tiempo de lo que se creía
Un nuevo estudio científico reveló que algunas personas mayores de 80 años con memoria sobresaliente —conocidas como “SuperAgers”— producen el doble de neuronas jóvenes que otros adultos cognitivamente sanos y hasta 2,5 veces más que personas con enfermedad de Alzheimer.
La investigación fue desarrollada por especialistas de la Universidad Northwestern y la Universidad de Illinois en Chicago, y publicada en la revista científica Nature.
El hallazgo aporta evidencia biológica de que el cerebro envejecido mantiene capacidad de regeneración.
Qué descubrieron los científicos
Los investigadores analizaron tejido cerebral de cinco grupos de donantes: SuperAgers, adultos jóvenes sanos, adultos mayores sin deterioro cognitivo, personas con demencia temprana y pacientes con Alzheimer.
Los resultados fueron contundentes:
- Los SuperAgers tienen más neuronas inmaduras (las más plásticas y adaptables).
- Presentan tres veces menos marañas de proteína tau, uno de los sellos del Alzheimer.
- Su corteza cingulada —vinculada a la atención y motivación— es más gruesa incluso que en personas de 50 o 60 años.
- El hipocampo, clave para la memoria, muestra un entorno celular más robusto que favorece la neurogénesis.
Incluso se detectó que algunos SuperAgers tenían más neuronas recién desarrolladas que adultos de entre 30 y 40 años.
Qué es la neurogénesis y por qué es clave
La neurogénesis es el proceso por el cual nacen nuevas neuronas. Durante años se creyó que el cerebro adulto no generaba células nuevas, pero hoy la evidencia demuestra lo contrario.
En este estudio se utilizó una técnica avanzada llamada secuenciación unicelular multiómica, que permitió identificar qué células sostienen la memoria en edades avanzadas.
Dos protagonistas fueron centrales:
- Las neuronas CA1, esenciales para consolidar recuerdos.
- Los astrocitos, células que regulan el flujo sanguíneo y favorecen la comunicación entre neuronas.
En los SuperAgers, estas células trabajan de manera coordinada en un entorno “enriquecido”, potenciando la plasticidad cerebral.
Qué es un SuperAger
Para ser considerado SuperAger, una persona debe:
- Tener más de 80 años.
- Superar pruebas cognitivas exigentes.
- Demostrar memoria episódica sobresaliente (recordar experiencias personales con precisión).
- Mantener rendimiento intelectual muy por encima del promedio para su edad.
No se trata simplemente de tener alto coeficiente intelectual, sino de conservar funciones cognitivas juveniles pese al paso del tiempo.
¿Es genética o estilo de vida?
Los investigadores admiten que puede haber una ventaja genética. Sin embargo, otros especialistas en prevención del Alzheimer sostienen que el estilo de vida influye de manera decisiva.
Entre los hábitos que comparten muchos SuperAgers se destacan:
- Leer o aprender algo nuevo todos los días.
- Mantener actividad física regular.
- Ser socialmente activos.
- Dormir bien.
- Reducir el estrés.
- Controlar factores de riesgo vascular como hipertensión o diabetes.
Diversos estudios muestran que cambios sostenidos en dieta, ejercicio y descanso pueden incluso aumentar el volumen del hipocampo.
Una nueva mirada sobre el envejecimiento cerebral
El estudio aporta una conclusión fuerte: el cerebro puede ser mucho más resiliente de lo que se pensaba.
La presencia de neuronas jóvenes, un entorno celular robusto y menor acumulación de proteínas tóxicas sugiere que la juventud mental no es solo una cuestión de suerte.
La ciencia empieza a entender que la plasticidad cerebral puede mantenerse activa incluso en edades muy avanzadas. Y eso cambia por completo la forma en que pensamos el envejecimiento.
