Nobel de Medicina 2026: premiaron a tres científicos por controlar neuronas con luz
Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel compartirán el reconocimiento por sus aportes a la optogenética, una herramienta que permite activar o inhibir células nerviosas con precisión y estudiar los circuitos cerebrales relacionados con la memoria, las emociones y la conducta.
La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska otorgó este lunes el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por luz y sus contribuciones al desarrollo de la optogenética.
Esta técnica revolucionó la investigación en neurociencias al permitir que los científicos controlen la actividad de determinadas neuronas mediante pulsos luminosos. Gracias a esta herramienta, los investigadores pueden estudiar cómo funcionan los circuitos cerebrales y qué papel cumplen en procesos como la memoria, las emociones y el comportamiento.
Los tres científicos compartirán un premio de 12 millones de coronas suecas, equivalentes a aproximadamente 1,2 millones de dólares, según informó la Asamblea Nobel.
De las algas al estudio del cerebro
Los avances que dieron origen a la optogenética comenzaron con investigaciones sobre Chlamydomonas, un alga unicelular que puede orientarse hacia la luz.
A comienzos de los años 2000, Peter Hegemann y Georg Nagel estudiaron la canalrodopsina, una proteína sensible a la luz presente en estos organismos. Cuando recibe luz azul, la proteína permite el paso de iones a través de la membrana celular y genera una señal eléctrica.
Los investigadores comprobaron que era posible introducir esta proteína en otras células para hacerlas sensibles a la luz. El descubrimiento abrió el camino para desarrollar herramientas capaces de controlar la actividad eléctrica de células específicas.
Karl Deisseroth llevó la técnica a las neuronas
El neurocientífico estadounidense Karl Deisseroth aplicó estos hallazgos al estudio del sistema nervioso. En 2005, incorporó el gen de la canalrodopsina en neuronas de rata y consiguió activar señales nerviosas mediante luz azul.
Dos años después, logró utilizar este mecanismo en el cerebro de ratones vivos. Estos experimentos sentaron las bases para emplear la optogenética en el estudio de circuitos neuronales dentro de organismos vivos.
A diferencia de otros métodos que registran la actividad cerebral sin intervenir directamente sobre ella, la optogenética permite activar o inhibir grupos determinados de neuronas y observar qué efectos produce esa intervención.
Qué permite investigar la optogenética
La técnica ayudó a los científicos a identificar circuitos neuronales vinculados con recuerdos, emociones y comportamientos. También abrió nuevas líneas de investigación sobre los mecanismos involucrados en trastornos neurológicos y psiquiátricos.
Al manipular grupos específicos de neuronas, los investigadores pueden estudiar si su actividad interviene directamente en una conducta o función cerebral determinada.
Además, distintos equipos científicos investigan posibles aplicaciones clínicas de la optogenética, entre ellas tratamientos experimentales para recuperar parcialmente la visión en personas con determinadas formas de discapacidad visual.
Quiénes son los científicos premiados
Karl Deisseroth nació en 1971 y es profesor de Bioingeniería y de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento en la Universidad de Stanford, en Estados Unidos.
Peter Hegemann nació en 1954 y es profesor emérito de Neurociencia en la Universidad Humboldt de Berlín, Alemania.
Georg Nagel nació en 1953 y es profesor de Fisiología Molecular Vegetal en la Universidad de Wurzburgo, también en Alemania.
Sus investigaciones contribuyeron a desarrollar una herramienta que transformó el estudio de las neuronas y permitió avanzar en la comprensión de los mecanismos que conectan la actividad cerebral con el comportamiento.
